国際宇宙ステーション（ISS）の新たな取り組みが、宇宙飛行士たちの間で話題を呼んでいる。NASAが正式に認定した「無重力スイカ割り」だ。地球では夏の風物詩として親しまれてきたスイカ割りが、宇宙空間で進化を遂げたのである。
「最初は冗談だと思いました」と語るのは、ISSに滞在中のジョン・スミス宇宙飛行士。「でも実際にやってみると、これが意外と難しくて。スイカが浮いてくるし、自分も浮いてるし、まるでバレエと格闘技を組み合わせたような感覚です」。目隠しをした状態で無重力のスイカを割る挑戦は、予想以上の困難を伴うという。
このプロジェクトを主導したのは、意外にも「日本スイカ割り協会」。同協会の山田太郎会長は「スイカ割りの新境地を開拓したかった」と熱く語る。協会は特別に開発した「宇宙仕様スイカ」も提供。破片が飛び散らないよう特殊コーティングが施されているという。ちなみにスイカは冷凍保存され、打ち上げロケットの貴重な積載物として運ばれる。
無重力スイカ割りのルールは地上とは大きく異なる。参加者は専用の伸縮棒を使用し、360度どの方向からでも攻撃可能。ただし、スイカに触れる前に3回スピンしなければならないという独特なルールが設けられている。「方向感覚が完全に狂うんです」と、経験者は苦笑する。
さらに注目すべきは、このイベントがもたらす予想外の効果だ。NASA心理学研究部門のジェーン・ドー博士によると、「無重力スイカ割りは、宇宙飛行士のストレス解消だけでなく、空間認知能力の向上や、チームワークの強化にも効果があることが判明しました。特に、他の隊員の声を頼りに目標物を探知する能力が著しく向上します」とのこと。
この成功を受け、NASAは一般向けの「無重力スイカ割り体験ツアー」を計画中だ。地上の無重力訓練施設で行われる90分のプログラムで、参加費は1人5万円。「スイカ代込み」という謎の但し書き付きだ。さらに、スイカを追尾する専用ドローン「メロンハンター」の開発も進められており、より戦略的な展開が期待される。
宇宙開発の新たな一面を垣間見せた「無重力スイカ割り」。次世代の宇宙飛行士の必須スキルとなる日も、そう遠くないかもしれない。なお、割ったスイカの処理方法については「それは企業秘密です」とNASA広報部は神秘的な笑みを浮かべるにとどまった。
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