関西の老舗ミシンメーカー「ドロシーミシン自動車」が、縫い物エンジンを搭載した革新的な観光バス「スムースステッチバス」を発表した。このバスの特徴は、まるでミシンが布を縫うように道路を滑らかに走行できることだという。試乗してみると、確かに従来の観光バスとは異なる「縫うような」乗り心地で、まるで祖母の古いミシンに腰掛けているような懐かしい感覚すら覚えた。
この革新的な技術を開発したのは、国際縫い物自動車協会（INAA）。協会代表のスー・シンジン氏は「縫い物と自動車の融合は、人類の夢でした」と語る。開発の裏には、ある町工場の職人の閃きがあったという。「ミシンの下糸が上糸をすくい上げる動きを見ていたら、これを車輪に応用できるんちゃうか？って思うてん」と、開発に携わった堺市の町工場の匠、山田針吉氏は笑顔で語った。
燃料には、なんと廃棄されたボタンや糸くずを再利用。「環境に優しい」と謳っているが、一回の給油（給糸？）で走行できる距離は約50kmと短めだ。「ボタン1個で東京・新宿から横浜まで行けます」とカタログには記載されているが、道中でボタンが外れたらどうなるのか、不安の声も上がっている。
バス内には、ミニミシンコーナーが設置され、観光客は走行中に記念の小物を縫うことができる。「揺れる車内で縫い物って大丈夫なんですか？」という質問に対し、広報担当者は「縫い目がガタガタなほうが、旅の思い出として味があるでしょう？」と意味深な笑みを浮かべた。
スムースステッチバスは、特に京都の石畳や奈良の鹿と戯れる観光客で混雑する道路での走行に威力を発揮するという。ただし、雨の日は糸が伸びて走行に支障が出る可能性があるため、晴れの日限定での運行となっている。また、バス停には「糸通し所」という新しい名称が付けられ、観光客の間で話題を呼んでいる。
開発チームによると、次世代モデルではかぎ針編みエンジンの搭載も検討中とのこと。「編み物をしながら、日本の観光地を編んでいく」という壮大な構想を掲げている。ただし、専門家からは「そろそろ針の先が見えてきたんじゃないか」との厳しい指摘も。観光革命を起こすはずのこの斬新な試みが、はたして観光業界に新たな一針を加えることができるのか、今後の展開が注目される。
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