オーストラリアのウォンバット大学交通工学部は、都市部の深刻な渋滞問題を解決するため、「ウォンバット式トンネル」という革新的な交通システムを開発したと発表した。この画期的なシステムは、オーストラリア固有の有袋類であるウォンバットの掘削行動に着想を得たもので、従来の自動車より速い移動速度を実現するという。
研究チームを率いるジョン・ディガー博士は「ウォンバットは地中に複雑なトンネルネットワークを構築する天才です。彼らは道路の渋滞など知りません。我々はその知恵を人間社会に応用したのです」と語る。ウォンバットは体重約40キロながら、岩盤さえも掘り進める強靭な肩と爪を持ち、1日に3メートル以上のトンネルを掘ることができるという。
「ウォンバット式トンネル」の最も驚くべき特徴は、その移動速度だ。実験段階の試作トンネルでは、乗客を乗せたカプセルが時速150キロという驚異的なスピードで移動することに成功している。これは高速道路で車が走行する速度を大幅に上回る。ウォンバット大学スピード研究部門のアリス・クレイバー教授は「この速度を実現できたのは、ウォンバットのDNA解析から得たデータを掘削技術に応用したからです」と説明する。
同大学の研究チームは、ウォンバットの糞が立方体になるという特異な生物学的特性までも研究に取り入れた。「立方体の糞は転がらないため、ウォンバットは自分の縄張りに目印をつけられます。我々はこの形状安定性の原理をトンネル構造に応用しました」とディガー博士。この技術により、地震などの自然災害にも強い安定したトンネル構造が実現したという。
しかし、「ウォンバット式トンネル」の実用化には意外な障害も存在する。最大の問題は、実際のウォンバットがこのトンネルを自分たちの住処と勘違いして掘り返しに来ることだ。メルボルン郊外での実証実験では、地元のウォンバット集団が一晩でトンネル入口を完全に埋め戻すという事態が発生した。
この問題を解決するため、研究チームは「ウォンバットパス」と呼ばれる専用通行証の発行を検討している。「ウォンバットにも尊厳があります。彼らの知恵を借りているのですから、正当な対価を支払うべきです」とディガー博士は真剣な表情で語る。具体的には、トンネル周辺にニンジンやサツマイモなどのウォンバット好みの野菜を植える「共生農園」の設置が計画されている。
ウォンバット式トンネルの実用化が進めば、新たな税制度「渋滞税」の導入も検討されているという。この税は、ウォンバットトンネルを利用せず、あえて渋滞する地上道路を使用する車両に課されるもので、「より速い移動手段があるのに使わない人は、社会に渋滞という負担をかけている」という考えに基づいている。
しかし、この渋滞税には「ウォンバット保護協会」が猛反発。「ウォンバットの知恵を商業利用しながら、その名を借りて新たな税金を導入するのは、ウォンバットの自然権を侵害している」との声明を発表した。同協会の広報担当者は「ウォンバットは税金の概念を持たない。彼らの知恵を借りるなら、彼らの生き方も尊重すべきだ」と主張している。
今回の研究成果を受けて、いくつかの都市では試験導入が検討されているが、東京都交通局は「日本にはウォンバットがいないため、代わりにモグラの知恵を借りることを検討中」とコメントしている。一方、名古屋市では「ウォンバット式より効率的な『きしめん式スライド通路』の研究を進めている」との対抗意識をのぞかせた。
ウォンバット式トンネルが実現すれば、通勤時間は半減し、渋滞によるストレスや環境負荷も大幅に軽減される可能性がある。しかし同時に、人間とウォンバットという異なる生態系の生き物が、限られた地下空間をどう共有していくかという新たな課題も浮上している。駅から遠い自宅まで毎日バスで帰る身としては、渋滞解消は切実な問題だが、モグラやアリなど地中生物の住処を奪っていないか、ふと考えてしまう。結局のところ、私たちは「地上の渋滞」から「地下の共生」という、また別の複雑な問題へと掘り進んでいるのかもしれない。
