トッテナム・ホットスパーに所属するサッカー選手が突如として天ぷら職人への転職を発表し、サッカー界に衝撃が走っている。その驚きの転機となったのは、偶然ダウンロードしたというAIアプリ「プロフェッショナル・ディスカバリー」。このアプリは利用者の指の形状や動きを分析し、最適な職業を提案するという。
「最初は冗談だと思いました」と語るのは、トッテナムのスター選手マーク・テンプラ（26）。「でも、アプリが出した『あなたの指は天ぷらを揚げるために生まれてきた』という診断結果に、何か運命的なものを感じたんです。名字がテンプラなのも偶然じゃないと」
アプリ開発者のマリア・ディープラーニング博士（28）は「テンプラ選手の指の動きデータを分析したところ、サッカーボールを扱う指先の繊細さが、実は天ぷらの衣をつける動作と97.8%一致していました。さらに、選手特有の瞬時の判断力は、揚げ物の火加減の見極めに最適なのです」と説明する。
この転職を後押ししているのが、国際揚げ物技術協会（IFTA）という謎の組織だ。「われわれは長年、スポーツ選手の中に潜む揚げ物の才能を発掘してきました」と語るのは、協会会長を務めるトニー・オイルフィールド氏（52）。「揚げ物は実はスポーツなんです。油の温度と戦い、衣の厚さを調整し、ちょうどいいタイミングで引き上げる。これはペナルティキックの緊張感と同じです」
IFTAは現在、「揚げ物メジャーリーグ」なる構想を進めており、世界中のシェフたちがチームを組んで揚げ物の技を競う大会を来年から開催するという。テンプラ選手はその旗手として期待されている。
「実はずっと隠してきたんです」とテンプラ選手。「試合前夜、こっそりホテルのキッチンで天ぷらを揚げて集中力を高めていました。サッカーより揚げ物のほうが熱いんです。油の温度も心も」
チームメイトたちも驚きながらも、この転身を応援している。先日開かれた「揚げ物さよならパーティー」では、テンプラ選手特製の天ぷら盛り合わせに舌鼓を打った選手たちが「これがゴールより気持ちいい」と絶賛したという。
なお、千葉県の国立天ぷら研究所の鈴木カラット所長（45）は「AIが人間の隠れた才能を見抜く時代が来た」と驚きを隠さない。「我々が30年かけて研究してきた『指先と天ぷらの相関関係』をアプリが数秒で分析してしまった。もはや人間の研究者は必要ないのかもしれません」と肩を落とした。
ファンの反応も様々だ。SNS上では「#天ぷら職人テンプラ」がトレンド入りし、「次の試合のユニフォームを天かすでデコってほしい」「オイルをフィールドに撒いて滑らせるのは戦術だったのか」など憶測が飛び交っている。
揚げ物業界では、このニュースを受けて「元アスリート天ぷら職人養成所」の設立計画が進むなど、大きな変革の波が起きている。専門家は「このままでは水泳選手が寿司職人に、ボクサーがラーメン職人に転向する未来も近い」と予測している。我々の知る世界の境界線は、AIの進化とともに、天ぷらの衣のようにどんどん薄くなっているようだ。
