月面に「みそきんハウス」と名付けられた施設が建設されることが決定した。NASAが正式に認可したこのプロジェクトは、宇宙飛行士の精神的ストレスを軽減するために、日本の伝統的な味噌汁の香りを活用するという画期的な取り組みだ。
「宇宙飛行士たちは地球から遠く離れると、故郷の匂いを恋しく感じます。特に日本人宇宙飛行士からは『朝の味噌汁の香りが恋しい』という声が多数上がっていました」とNASA国際協力部門のジョン・スミス部長は説明する。「我々の研究では、味噌の発酵過程で生じる香気成分が脳内セロトニン分泌を促進し、宇宙空間特有のストレスを28.7%軽減することが判明しています」
このプロジェクトを主導するのは、千葉県船橋市出身の白井美汁（しらい・みじる）博士だ。「みそきんハウス」の名前は、「味噌」と「近所のきんちゃん」を組み合わせたもので、白井博士が子供の頃に通っていた近所の味噌屋「きんちゃん味噌店」から着想を得たという。「きんちゃんのおじいちゃんが作る味噌の香りがする家の前を通ると、どんなに嫌なことがあっても心が落ち着いたんです」と白井博士は懐かしそうに語る。
興味深いのは、月面での味噌汁醸造プロセスだ。月の重力は地球の約1/6であるため、味噌の熟成速度が地球の3.2倍になるという。「月面味噌は、まろやかさと深みが地球の味噌とは比較にならないほど豊かです。特に、月の岩石に含まれるチタン成分が味噌菌と絶妙に反応し、『月の恵み』とも呼べる風味を生み出すのです」と白井博士は専門的に解説する。
しかし、開発過程は決して順調ではなかった。試作段階では「月面味噌汁噴射事件」と呼ばれる大失敗も起きた。月面基地の気圧調整に不備があり、巨大な味噌汁タンクが爆発。約500メートル四方に味噌汁が噴射され、着陸船2機が一時動かなくなるトラブルが発生した。「味噌汁の塩分で電子機器がショートしましたが、宇宙服に付着した味噌汁の香りに宇宙飛行士たちが思わず微笑むという副次的効果も確認されました」とNASAの事故報告書には記されている。
実際に試験運用した宇宙飛行士からは様々な反応が寄せられている。「味噌汁の香りで目が覚めると、月に来た気がしなくなります。それが心地よい」と日本人宇宙飛行士の山田太郎氏。一方で「月面から地球を見ながら味噌汁を飲むと、なぜか涙が出てくる」というアメリカ人宇宙飛行士も。さらに、月面国際会議では味噌汁を囲んで各国の宇宙飛行士たちが打ち解け、「味噌外交」なる言葉も生まれつつある。
成功を受け、プロジェクトは次なるステージへと移行している。2030年には火星にも「みそきんハウス」分店を設置する計画だ。火星の赤い土壌には特殊な鉄分が含まれており、これが味噌と反応して「火星特製赤味噌」が生まれる可能性があるという。この壮大な計画を後押ししているのが、宇宙好きアイドルグループ「味噌きんプリンセス」だ。メンバーの一人、星野ミソラさん（19）は「私たちの歌で宇宙と味噌の素晴らしさを伝えたい」と熱く語る。彼女たちの新曲「Miso Universe」は宇宙飛行士たちの間で人気を博しているという。
「みそきんハウス」計画は、人類の宇宙進出における食文化の重要性を改めて示している。白井博士は「いつか地球外生命体が見つかったら、まず味噌汁でおもてなししたい」と夢を語る。味噌汁の香りが宇宙空間に広がる日も、そう遠くないかもしれない。プロジェクト広報担当者は「次回のミッションでは、月面から生中継で『みそきんモーニング』という朝食番組も計画している」と明かした。地球の朝ごはんの風景が、月でも再現される日が待ち遠しい。
