サンダーランド発、驚きのニュースが国際オリンピック委員会（IOC）から発表された。なんと次回オリンピックの正式種目として「フライングティーパーティー」が採用されることになったのだ。選手たちはホバーボードに乗りながら紅茶を淹れ、スコーンを食べ、そしてティーカップの美しい落下を競うという前代未聞の競技である。
競技の生みの親であるエドワード・スティルトン氏（42）は「これはスポーツであると同時に芸術でもある」と熱く語る。「ホバーボードの上で優雅にお茶を注ぎながら、時速30キロで動く姿は、まさに現代のバレエです」。スティルトン氏はかつてサンダーランドの小さな紅茶店の店主だったが、ある雨の日に店内で転んでティーカップを投げ上げてしまったことが、この競技のインスピレーションになったという。
特筆すべきは競技のルール。選手は地上10メートルの高さを飛行しながら、審査員に向かって90秒間で完璧なティーセレモニーを披露する。そして最後に、わざとティーカップを落下させるのだ。この「落下」こそが採点の最大のポイント。ティーカップが地面に着地する際の回転数、紅茶の残り具合、そして割れ方の美しさまでもが厳格に審査される。
国際フライングティーパーティー協会（IFTPA）のタマラ・ポッツ会長は「ティーカップが落ちる瞬間の緊張感は、他のどのスポーツにも勝るものがある」と語る。特に高得点となるのは「ロイヤルクラッシュ」と呼ばれる技で、ティーカップが地面に触れる瞬間、完全に縦に割れるというものだ。「縦に割れたカップから最後の一滴が美しく飛び散る様子は、まさに人生そのもの」とポッツ会長は哲学的に付け加えた。
この競技の発祥地であるサンダーランドでは、すでに「空飛ぶお茶会フィーバー」が起きている。市内のティーハウス「フライング・ソーサー」では、ホバーボード形のテーブルで提供される「エアリアル・アフタヌーンティー」が大人気だ。市民のジェシカ・ブルーム（28）は「最初は冗談かと思ったけど、ティーカップが割れる音がすると、なぜか涙が出てくるの。これって、エモくない？」と興奮気味に語った。
さらにこの競技を支える学術的基盤も整いつつある。サンダーランド大学は世界初の「空中紅茶学科」を設立。学科長のヘンリー・アールグレイ教授（本名：田中太郎）は「空中での液体力学は地上とは全く異なります。我々は『ティーバッグの空気抵抗係数』や『クッキーの空中分解率』などを日々研究しています」と真面目な表情で説明した。
同学科では驚くべき発見も。なんと高度が上がるほど紅茶の味が変化するという現象が確認されたのだ。「地上10メートルでのダージリンは、地上で飲むよりも香りが2.7倍豊かになる」と大学の研究チームは発表している。この理論を応用し、すでに「高高度醸造法」という新たな紅茶製法も特許申請中だという。
しかし課題もある。初期テスト段階では、練習中のティーカップが通行人の頭に直撃する事故が相次いだ。これを受けて国際競技連盟は「競技中は観客に特製の傘型ヘルメットの着用を義務付ける」という異例の安全対策を導入。また、強風によってスコーンが飛散し、鳩の大群が競技場に殺到するという予想外の事態も発生している。
日本でも早くも「フライングティーパーティー」の波が押し寄せている。東京・原宿では「空飛ぶお抹茶会」なるものが誕生し、着物姿でホバーボードに乗った「空中舞妓」たちが抹茶を点てるパフォーマンスが外国人観光客の間で人気となっている。高校生の間では「ティーカップドロップチャレンジ」がSNSで拡散中だが、保護者や学校関係者からは「食器を大切にする日本の伝統に反する」との批判の声も。
次回オリンピックでメダル獲得を狙う日本代表の平塚みどり選手（19）は「私は小さい頃からママごとで遊んでいたけど、まさかそれがオリンピック競技になるとは思わなかった」と笑顔で語った。彼女の得意技は「桜吹雪フォール」と呼ばれる、ティーカップが地面に着地する際に花びらのように破片が舞い散る技だという。
世界中のスポーツファンは今、高貴なる紅茶と割れゆくティーカップの運命に釘付けとなっている。競技の公式スローガンは「落ちるのは、ティーカップだけじゃない—あなたの心も」。今後、世界中の食器メーカーの株価がどう変動するか、専門家たちも注目している。
