【ペット界ノーベル賞】今年初めて、「最も撫で心地の良い人間」を選出する世界的コンテストが東京都内のペットイベント会場で開催された。このコンテストは「ペット界のノーベル賞」とも称され、猫界の権威ある団体「国際フェリン撫で心地評価協会」の主催により実現した。全世界から1,500人もの「撫でられたい人間」がエントリーし、予選を勝ち抜いた10名が最終審査に臨んだ。
審査は「撫で心地マイスター」の称号を持つ猫たち15匹によって厳正に行われた。評価基準は「手の柔らかさ（30点）」「温度（25点）」「撫でるリズム感（20点）」「毛の逆立ちにくさ（15点）」「爪の引っかかり具合（10点）」の5項目。特に「毛の逆立ちにくさ」は猫たちが最も重視するポイントとされている。
「人間には理解できない繊細な感覚があるんです」と語るのは、猫界の権威「ミャウ教授」こと11歳のスコティッシュフォールドのミケランジェロ。「私たちは皮膚の下に約20万個の感覚受容体を持っています。人間の指先の10倍以上の感度です。手の撫で心地を評価するには、猫以上に適した審査員はいないでしょう」と胸を張る。
審査では候補者がステージ上の特設ベッドに横たわり、猫審査員たちが順番に撫で心地をチェック。審査員たちは真剣な表情で人間の手や腕を前足で撫で、時には顔を近づけてニオイを嗅ぎ、徹底的に評価した。会場に集まった約500匹の猫たちも、自分のお気に入りの人間に「ニャー」と声援を送る光景が見られた。
最終審査の結果、優勝に輝いたのは千葉県船橋市から参加した鈴木梨花さん（42）。鈴木さんの手は「まるで高級羽毛のような柔らかさと、アンゴラウールのような心地よさがある」と評価され、満点に近い95点という驚異的なスコアを獲得した。取材に応じた鈴木さんは「毎晩ハチミツとオリーブオイルのハンドパックをして、猫たちに喜んでもらえるよう努力してきました」と涙ながらに語った。
「実は私も撫でてもらったんですけど、マジでエモかったです！」と私。鈴木さんの手はふわふわで温かく、思わず「にゃ〜」と言いそうになりました。記者としての中立性を保つのに必死でした（笑）。
会場には猫界のセレブリティも多数来場。特に注目を集めたのはインスタグラムのフォロワー数350万を誇るフワフワちゃん（4）。「人間の撫で心地評価は猫社会の古くからの文化。これが人間界に広まるのは素晴らしいことよ」と語った。また、会場入口では「人間用手肌改善グッズ」や「理想の撫で方DVD」などの関連商品が飛ぶように売れていた。
優勝した鈴木さんには、猫たちから「永久撫で権利証」と純金製の猫の手型トロフィーが贈られた。また、世界的なペットフード企業から1年分のプレミアムキャットフードも副賞として授与された。
第2回大会は来年、規模を拡大して開催される予定。主催者は「犬部門」「小動物部門」も新設し、より多くのペットたちが人間を評価できる場を提供する考えだ。このユニークなコンテストを通じて、人間とペットの関係がより対等で豊かなものになることが期待されている。次回は絶対エントリーしたい！でも…猫耳取材は部活動としてカウントされるか、顧問の先生に相談せねば。それ、エモくない？
