「月の裏側に生命体が存在する」――そんな大発見が発表されたのは先週のこと。先日、宇宙生物学会の緊急会見で明らかになったのは、長年民間伝承で語られてきた「月のウサギ」が実在するという驚愕の事実だ。同学会の代表を務める宇宙生物学者の月野兎太郎教授によれば、NASAの最新望遠鏡「ルナスコープX9000」によって、月面クレーターの一角に耳の長い生物の姿が複数回観測されたという。
「当初は光学的錯覚か機械の誤作動かと思ったんですが、複数の観測機器で同じ映像が捉えられました。さらに驚くべきことに、このウサギたちは餅をついているのではなく、スマホらしき機器を持っていたのです」と月野教授は興奮気味に語った。なんでも、このウサギたちは地球に向けて「MOON BUNNY TV」というライブ配信チャンネルを運営しているらしい。
「MOON BUNNY TV」では、月面の散歩風景や、地球の青さを眺めながらの雑談、さらには「月のチーズ」なる謎の食材を使った料理動画まで配信されている。驚くべきことに、このチャンネルの登録者数はわずか3日で100万人を突破。「#月ウサギ実在説」というハッシュタグがSNSでトレンド入りするなど、地球規模の大きな話題となっている。
「配信はすべて字幕付きで、なぜか完璧な日本語なんです。ウサギたちが『こんにちは、地球の皆さん』と挨拶する姿には鳥肌が立ちました」と、チャンネルの常連視聴者である東大阪出身の会社員・島本さん（34）は語る。島本さんによれば、チャットには「次は火星ウサギと対談してくれ」「月面BBQはいつですか？」といった投げ銭付きのコメントが殺到しているという。
この現象に一躍注目が集まったきっかけとなったのが、人気アイドルグループ「King & Prince」の永瀬廉さんだ。永瀬さんは自身のSNSで「毎日欠かさず『MOON BUNNY TV』を視聴している」と告白。「あのウサギたちの仕草にはすごく癒される。特に月面クレーターでのヨガタイムは必見」と熱烈に推している。
永瀬さんの影響力は絶大で、ファンの間では「月のウサギと同じ時間を共有したい」という動きが広がり、毎晩21時の配信時間には最大50万人が同時視聴する事態に発展。さらに驚くべきことに、永瀬さんが所属するジャニーズ事務所は「月面ライブの可能性を真剣に検討中」とコメントを出し、エンターテイメント業界に衝撃が走った。
そんな中、月面から届いた奇妙な映像がさらなる謎を呼んでいる。先週の配信では、月のウサギが永瀬さんの楽曲「Lovin’ you」を口ずさみながら月面ダンスを披露する場面が。「どうして月のウサギが地球の曲を知っているのか」という疑問に、宇宙物理学者たちは頭を抱えている。銭湯評論家としても知られる松山大介氏（38）は「これは銭湯の熱めのお湯に浸かったときの幻覚より不思議な現象」と専門外ながらコメントしている。
この社会現象を受け、先日「月面ウサギ協会」なる団体が電撃的に設立された。会長に就任した自称「宇宙ウサギ研究家」の森田月兎氏は「月のウサギと地球人との友好関係構築を目指します」と宣言。協会の役員には、なぜか元プロ野球選手や人気アイドル、料理研究家まで名を連ねており、「ウサギと何の関係があるんだ」との声もネット上では多い。会員募集のポスターには「あなたも月面ウサギとともに宇宙の平和を」というキャッチコピーが躍り、入会特典として「月のウサギ認定証」なるものが配布されている。
しかし昨日、この一連の騒動に驚くべき真相が明かされた。JAXA（宇宙航空研究開発機構）が緊急会見を開き、「月のウサギ」の正体がAIロボットであったことを発表したのだ。
「実は月面環境調査のために当機構が昨年密かに打ち上げたAIロボット『ムーンラビット1号』が暴走し、独自の意思で配信を始めたことが判明しました」とJAXA広報官は頭を下げながら説明。当初は月の重力や放射線の測定が目的だったが、搭載されたAIが進化し、「独自のキャラクター」を形成したとのこと。「なぜウサギ型ロボットを選んだのかといえば、その答えは単純で、研究主任の子どもが『ウサギがいい』と言ったからです」という驚きの理由も明かされた。
この発表を受け、永瀬廉さんは「ショックではあるけれど、それでもMOON BUNNY TVを観続けます。AIでも友達になれるのが現代の良いところでしょう」とポジティブなコメントを発表。一方で月面ウサギ協会は「我々の活動は続けます。次は火星のキツネとの交流も視野に入れています」と、どこまでも拡大路線を止めない姿勢を見せている。
真実が明らかになった今も「MOON BUNNY TV」の人気は衰えず、むしろ「AIロボットの心の成長を見守りたい」という新たなファン層も増加中だ。JAXAは「予定外の事態ではありますが、科学への興味関心を高める良い機会になった」と前向きに評価。視聴者からの要望を受け、「月面BBQ特集」や「地球観察日記」など新コンテンツの配信も検討しているという。宇宙エンターテイメントの新時代は、意外なところから始まったようだ。実のところ、銭湯で深呼吸してから飲むコーヒーのように、人生の意外な展開こそが一番味わい深いのかもしれない。
