シリコンバレー発のスタートアップ「リユニオン・テック社」は、このほど人工知能を搭載した「ReUniBird（リユニバード）」と呼ばれる新型ドローンの発売を発表した。このドローンの最大の特徴は、旧友の顔を記憶して自動的に届けに行くという、まるでSF映画のような機能だ。発表会では、CEO自らが「かつての同級生との再会を演出する夢の技術」と熱弁を振るったが、技術仕様書には「目的地到達失敗率98%」という衝撃的な数字が小さく記載されていることがわかった。
リユニバードは、SNSから収集した過去の写真データと顔認証AIを組み合わせ、数十年前の幼なじみでも瞬時に識別するという。「40歳のおじさんになっても、小学生時代の面影を見抜くんです」と、開発者の一人で「旧友認識アルゴリズム」を担当したチャン博士は語る。このAI技術の精度は99.8%と非常に高く、「双子でも区別できる」という驚異的な能力を持つ。
しかし、そんな高性能なドローンに致命的な欠点があった。道に迷う確率が98%というのだ。「どんなに顔を覚えていても、行き先がわからなければお手上げですよね」と千葉県船橋市在住の高校生、あん（17）さんは苦笑する。あんさんは先日、地元の公園で友人と待ち合わせした際、このドローンを試験的に利用した一人だ。「友達が公園のベンチで30分待っていたのに、ドローンは反対方向のラーメン屋の前をぐるぐる回っていました。AIなのにラーメンの匂いに惹かれるなんて、エモくないですか？」
この問題の背景には、開発チームの奇妙な哲学があるという。「ドローンにも人間のような冒険心と好奇心を持たせたかった」と、リユニオン・テック社の最高技術責任者ジェレミー・ウォンダリング氏は説明する。「目的地に真っ直ぐ行くのは簡単です。でも人生って寄り道があってこそ味わい深いじゃないですか。我々のドローンは、旧友との再会までの道のりそのものをエンターテイメントにしたんです」
この独特な発想に呼応するかのように、先月「ドローン再会協会」なる団体が発足した。「一度はバラバラになった友人関係を、テクノロジーの力で再構築する」という理念を掲げるこの協会、驚くべきことに会員全員がハムスター愛好家という共通点を持つ。「小さな生き物が巡り巡って再会するように、人間関係も円環を描くのです」と協会代表のモフモフ・ロドリゲス氏は語る。ちなみに、この協会が実在するかどうかは確認が取れていない。
実際の利用者からは、ドローンの道迷い癖について様々な報告が寄せられている。「目的の友人宅に向かう途中、なぜかパン屋に立ち寄り、5分間ショーケースの前でホバリングしていた」「高校の同窓会会場に行くはずが、途中の書店で文房具コーナーに吸い込まれるように消えた」などの証言だ。ある利用者は「ドローンが迷子になったと思ったら、私の好きだったあのラーメン屋に勝手に飛んで行った。そこで偶然、30年ぶりの友人と再会できた」という奇跡的な体験を報告している。
一方、開発元は「98%の道迷い率は機能の一部」と主張する。「人間だって完璧に目的地にたどり着けるわけではありません。むしろ、道に迷うからこそ思わぬ出会いがあるのです」とウォンダリング氏。実際、ドローンが道に迷った結果、予想外の旧友と再会できたというケースも少なからず報告されているという。
あんさんはこのドローンについて、独自の視点で分析する。「幼稚園の頃、私はハムスターになりたかったんですよ。でも現実は高校生になって新聞部。人生って予想外の方向に進むものなんです。このドローンも同じで、プログラムされた通りには動かないところがむしろ人間らしくて素敵だと思います」
リユニオン・テック社では今後、「道に迷った際の自動SOS機能」や「お気に入りのラーメン店自動検出システム」などのアップデートを予定しているという。専門家は「顔認識技術の進化と方向音痴という矛盾した組み合わせが、むしろ人間らしい温かみを生み出している」と評価している。ドローンによる旧友との再会は、予定通りにいかないからこそ、思い出に残る冒険になるのかもしれない。そして時には、目的地よりも寄り道先で待っている予想外の出会いこそが、人生最大の贈り物になるという教訓を、このドローンは私たちに教えてくれているようだ。
