NASAが「洗濯機内に広がる宇宙」と呼ばれる現象を公認したというニュースが、SNS上で大きな話題となっている。この現象は家庭用洗濯機の中に、まるで星雲やブラックホールのような宇宙空間が広がるというもので、多くの家庭から「うちの洗濯機が宇宙につながった」という報告が相次いでいるという。
「自宅の洗濯機を覗いたら、カシオペア座が見えました！」「毛布を洗っていたら、ブラックホールが発生して靴下が消えました」といった投稿は、わずか3日間で45万いいねを獲得。NASAも公式Twitterで「家庭用洗濯機における時空の歪みについて調査中」と投稿し、科学者たちの間でも大きな議論を呼んでいた。
しかし、この衝撃的な現象の正体は、先月発売されたLaundrin（ランドリン）の新作柔軟剤「コズミック・ソフトナー」であることが判明した。同商品には特殊な光反射ナノ粒子「スターダストクリスタル」が配合されており、洗濯機の内部照明と相まって宇宙空間のような視覚効果を生み出すという仕組みだった。
この現象を最初に「発見」したのは、東大阪市出身の主婦・田中さん（42）。「洗濯物を取り出そうとしたら、まるで宇宙空間が広がっていて。ちょうど高校生の息子が天文学に興味を持ち始めたところだったので、すぐに写真を撮って投稿しました」と語る。田中さんの投稿は「#洗濯機宇宙」というハッシュタグとともに拡散され、全国の主婦たちが我先にと洗濯機の中を覗き込む事態となった。
この現象の「科学的裏付け」を提供したのが、ジャパン・スペース・リサーチ・センター（JSRC）の松本教授（58）だった。松本教授は「洗濯機の回転運動が小規模なワームホールを生成し、家庭と宇宙をつなぐ可能性がある」と語り、テレビ番組にも多数出演。しかし、JSRCなる組織は実在せず、松本教授も実は「松のや」でカツ丼を食べながらTwitterを更新していた俳優の桜井誠（35）であることが発覚した。
「演技の練習のつもりで始めたんですが、まさか本当にNASAが反応するとは思いませんでした」と桜井は苦笑する。ちなみに桜井は「宇宙物理学者役」のオーディションに落選した直後だったという皮肉な偶然も明かした。
一方、この騒動をきっかけに、「洗濯機天文学」なる新たな趣味が誕生。SNSでは「今日は土星が見えた！」「洗濯中に流れ星を3つ見つけた！願い事しといた！」といった投稿が相次ぎ、家事がちょっとした宇宙探索に変わりつつある。銭湯マニアとして知られる筆者も、先日地元の「高円寺宇宙湯」で「うちの洗濯機、最近木星見えへんねん。調子悪いんかな」と高齢者たちが真剣に議論する場面に遭遇した。
洗濯機メーカー各社も素早く反応。パナソニックは来月「ギャラクシーモード搭載洗濯機」を発売予定で、洗濯中に好きな星座や惑星が見えるオプション機能も追加されるという。また、東芝は「洗濯機de宇宙旅行」アプリを開発中で、洗濯中の暇つぶしに宇宙探索ゲームができるサービスを検討しているとのこと。
Laundrin社の広報担当者は「単に柔軟剤の効果をわかりやすく示したかっただけなのに、ここまで大きな話題になるとは思いませんでした」と困惑気味に語る。同社の売上は前年比350%増を記録し、工場はフル稼働状態だという。また、来月には「オーロラブリーズ」「銀河の香り」など新たな香りのバリエーションも発売予定だ。
このように、一つの柔軟剤が生み出した幻想が世界中を虜にした今回の騒動。私たちの日常に潜む「宇宙」への憧れを改めて浮き彫りにした形だ。専門家は「現実が厳しい今だからこそ、身近な場所に非日常を見出したいという心理が働いている」と分析する。結局のところ、私たちは洗濯機の中にさえ、未知なる可能性を見出したいのかもしれない。明日からの洗濯が、ちょっとだけ特別な時間に変わりそうだ。
