宇宙航空研究開発機構（JAXA）と国際宇宙ステーション（ISS）運営委員会は、来年4月に開催予定の「第1回月面国際マラソン」の公式補給食として、沖縄そばを採用したと発表した。地球の重力の約6分の1という環境で42.195キロを走破する選手たちの栄養源として、なぜ沖縄そばが選ばれたのか。その背景には、意外にも「宇宙人の推薦」があったという。
月面マラソンは、人類の月面活動拡大に伴い企画された新たなスポーツイベント。参加資格は「地球の市民権を持つ者」という曖昧な条件で、すでに12カ国から143名のエントリーがあるという。注目すべきは、宇宙服ではなく専用の「月面ランニングウェア」で走ることだ。「呼吸できる特殊素材で作られています。でも、やっぱり息苦しいです」と試作品テストに参加した元オリンピック選手は苦笑いを見せた。
そんな過酷なレースの補給食に選ばれた沖縄そばの推薦元が、一般にはほとんど知られていない「日本宇宙食協会」だという事実に、記者である私は興味を持った。協会のホームページによると、「地球と宇宙の食文化交流を目的とする」とあるが、登記住所は沖縄県那覇市の某雑居ビルの一室。訪問してみると、ドアには「日本宇宙食協会・地球支部」と書かれた紙が貼ってあるだけだった。
「実はですね、去年の夏に宇宙人が沖縄に来たんですよ」と語るのは、協会代表の宮城太郎氏（42）。「彼らは観光目的で那覇の国際通りを歩いていて、たまたま私の経営する沖縄そば屋に立ち寄ったんです。その時、『これぞ本場の味だ！』と彼らの言語で絶賛してくれたんです」
宮城氏の話によると、その宇宙人たちは人間と見分けがつかない外見で、ただ瞳孔が縦に細長く、日焼け止めを極端に気にしていたという。「お会計の時、『月でもこの味が食べたい』と言われて。それで月面マラソンの話が出た時に推薦させていただいた次第です」
実は月面での食事には特殊な条件が求められる。重力が地球の6分の1であるため、消化器官の働きが変化し、普通の食事では栄養吸収率が下がるのだ。JAXAの栄養学専門家・星野彗子博士（38）によると、「沖縄そばの麺は適度な弾力と粘度があり、低重力環境下でも胃の中でまとまりやすい特性があります。また、出汁の旨味成分が宇宙飛行士の味覚低下を補う効果もあるんです」と説明する。
また、同博士は「特筆すべきは、沖縄そばに含まれる『コスモパワー』という未知の栄養素です」と興奮気味に語る。この成分は地球上では微量にしか検出できないが、月面では活性化するという。「宇宙人がそれを感知したのでしょう」と星野博士は真顔で言い切った。なお、「コスモパワー」なる栄養素は現在の栄養学会では認知されていない。
この発表を受け、SNSでは「#月面沖縄そば」がトレンド入り。「宇宙人も沖縄そば好きとかエモすぎない？」「結局、宇宙人も麺類好きなんだね」といったコメントが殺到。一部では「宇宙人が沖縄そば食べるとき、三枚肉はどこに置くの？触手？」といった実用的な疑問も。
さらに、この話題は沖縄県の観光業にも波及。那覇市の複数の沖縄そば店では「宇宙人も絶賛！」「月面マラソン公式補給食」といった看板が登場。なかには「宇宙人割引あります（身分証明必要）」という謎のサービスを始めた店も出現した。宇宙人の身分証明とは一体…？
興味深いのは、月面マラソンの参加者たちの反応だ。アメリカ代表のジョン・スペースランナー選手（28）は「沖縄そばなんて食べたことないけど、宇宙人のお墨付きなら間違いないでしょ。でも私、カーボローディングどうすればいいの？」と困惑気味。日本代表の月野走太選手（25）は「沖縄そばで完走できるなら、地球のマラソンも沖縄そばでいいんじゃない？」と新たな提案をしている。
月面マラソン開催に向けて、現在JAXAでは特殊な「宇宙沖縄そば」の開発が進められている。真空パックでも麺のコシが失われず、スープが飛び散らない特殊容器も考案中だという。宮城氏は「将来的には火星マラソンや、銀河系マラソンでも沖縄そばが採用されるかも」と夢を膨らませている。宇宙時代の到来とともに、沖縄そばが地球の味の代表として宇宙に羽ばたく日も、そう遠くないのかもしれない。それとも、これはただの宇宙人による観光PRなのだろうか？真相は、月面マラソン当日まで謎のままだ。
