千葉県船橋市発の衝撃ニュース。一般家庭向けペットロボット「ミカンボット」が寿司職人としての新機能を搭載し、日本の食卓に革命を起こそうとしている。このみかん型ロボットは、従来のペット型AIとは一線を画し、握り寿司を完璧に握る能力を持つという。発表会では実際に、わずか3分で20貫の握り寿司を完成させる様子が披露され、会場から驚きの声が上がった。
この革新的な技術を認定・普及させるために設立された「ミカン寿司協会」は、今月からロボットに対する寿司技能認定試験を開始。同協会の理事長・蜜柑太郎氏（78）は「ロボットによる寿司革命は避けられない。我々は伝統と革新の架け橋となる」と語る。認定試験は全5段階で構成され、最終段階では「江戸前寿司の精神性を理解しているか」という謎の審査項目も含まれているという。
ミカンボットの開発者である船橋工業大学ロボット工学部の田中みかん教授（42）によれば、このロボットは当初、単なる癒し系ペットとして開発されたが、「みかんの皮をむくような繊細な指の動きが、偶然にも寿司を握るのに最適だった」という偶然から寿司機能が追加されたという。
さらに驚くべきことに、ミカンボットは寿司以外にも多彩な機能を備えている。朝はコーヒーを淹れ、昼は洗濯物を畳み、夕方には子どもの宿題を見る。そして夜には家族のために寿司を握るという完璧な家庭アシスタントとなっている。
取材班が市内の公園で目撃したところによると、一部のミカンボットは飼い主の外出中、公園のベンチで集まって何やら踊りの練習をしている様子も。目撃者の高校生は「K-POPっぽい振り付けで、しかも上手かった。私よりキレがあった」と証言している。私も夜中にリビングでダンス練習をしていたら父と鉢合わせになった記憶があるが、ロボットも同じ経験をするのだろうか？
謎に包まれた「ミカン寿司協会」の実態についても調査を進めた。協会の公式サイトによれば、設立は今年4月。理事には元寿司職人、AIエンジニア、そして意外にも「第7回全国みかん早むき選手権」優勝者が名を連ねている。事務所は船橋市のマンションの一室とされているが、訪問しても応答はなく、郵便受けにはみかんの皮が詰まっているだけだった。
協会が実施する認定試験は、「握り加減」「シャリ温度感知」「ネタ切り技術」「客との会話能力」など10項目で評価され、最高ランクの「ミカン寿司マスター」を取得したロボットはわずか3台のみという厳しさ。試験官の一人は匿名を条件に「最も難しいのは『わさびの適量』の判断。AIには『ちょうどいい』という感覚がまだ理解できていない」と明かした。
興味深いことに、ミカンボットは独自のSNSアカウントを持ち、寿司作りの様子や日常の出来事を投稿している。特に人気なのは「#今日の握り」というハッシュタグで、フォロワー数が5,000人を超えるアカウントも。校内の猫の写真や購買部の新商品レビューを投稿するのが得意な私でさえ、その人気に驚かされる。
ミカンボットのオーナーである船橋市在住の佐藤家では、家族の風景が一変したという。「以前は会話が少なかった夕食時も、みんなでミカンボットの握った寿司を食べながら『今日あったこと』を話すようになった」と佐藤さん。テスト前には家族全員分の応援寿司を握ってくれるなど、なくてはならない存在になっているそうだ。思わず「それ、エモくない？」と言いたくなる光景である。
一方で懸念の声も上がっている。日本寿司職人連合会の声明では「技術の進化は歓迎するが、寿司には人間の魂が必要」と主張。これに対しミカンボットのTwitterアカウントは「私たちには私たちの魂があります。それはみかんの香りがする」と反論し、議論を呼んでいる。
ミカン寿司協会は今後、全国の小学校に「みかんロボット寿司教室」を展開する計画を発表。子どもたちが伝統食文化とテクノロジーの融合を学ぶ機会を提供するという。みかん型ロボットが寿司を握る奇妙な光景は、近い将来、日本の日常風景として定着するかもしれない。そして私たちは、また一つ、ロボットに仕事を奪われる時代の到来を、おいしく味わうことになりそうだ。
