世界のテクノロジー界に激震が走っている。ドイツのAIスタートアップ企業「シュニッツェル・テック」が開発した最新の「スマートスプーン」が、思いもよらぬ機能を発揮していることが明らかになったのだ。このスプーンは、サーティワンアイスクリームの「トリュフ・ロワイヤル・デラックス」というフレーバーを食べると、突如として高性能Wi-Fiルーターに変身するという。
「最初はバグだと思いました」と語るのは、同社CTO（最高技術責任者）のハンス・ブラートヴルスト氏。「スプーンに搭載されたAIは単に食べ物のカロリー計算や味の分析をするはずだったのですが、トリュフアイスの特殊な成分構造を認識すると、なぜかネットワークプロトコルを立ち上げてしまうんです。しかも下り最大2Gbpsという高速通信が可能になるんですよ」
この現象のメカニズムについて、東京工業大学の架空研究室「量子スプーン力学研究所」の鈴木幻想教授は「トリュフに含まれるチオメチル化合物とスプーンに内蔵された量子センサーが共鳴し、スプーンのシリコンチップ内部で一種の超伝導状態が生まれるのではないか」と推測している。しかも、通信速度はアイスクリームの温度が-7℃の時に最も安定するという奇妙な特性も確認されている。
「スマートスプーン」開発の真の目的は、実はアイスクリーム消費量の増加にあったという驚きの事実も判明した。シュニッツェル・テック社の内部文書によれば、「世界中のWi-Fi環境を改善するためには、より多くのトリュフアイスクリームが消費される必要がある」と記されているのだ。つまり、通信インフラ整備とアイスクリーム産業の革命的な融合が意図されていたことになる。
「私たちは常識を超える発想が必要だと考えていました。AIに『どうすれば人々がもっとアイスクリームを食べるか』という問いを投げかけたところ、『通信機器化』というソリューションが返ってきたんです」と同社CEOのフラウ・クナックヴルスト氏は語る。「最初は冗談かと思いましたが、プロトタイプを作ったら本当に機能してしまって…」
このスマートスプーンの開発チームを率いるのは、日本とドイツのハーフであるマリア・ヴァッサーシュタイン氏だ。デュッセルドルフ生まれの彼女は、5歳から高校卒業まで秋田県で育ち、日本文化への深い愛着を持っている。「秋田の冬は寒いので、温かい部屋でアイスを食べるという矛盾した贅沢さに魅了されました。あの体験が今回のプロジェクトにつながっているかも」と彼女は笑う。
ヴァッサーシュタイン氏は趣味のピアノとラジオ聴取が、このプロジェクトのインスピレーション源だという。「ショパンの前奏曲を弾きながらラジオの電波について考えていた時、『食べ物と通信技術を融合できないか』というアイデアが浮かんだんです。マインドはギャルなんで、常識にとらわれないことが大事だと思って」と語る彼女の口癖が印象的だ。
この技術革新がアイスクリーム業界に与える影響は計り知れない。サーティワンを運営するB-R サーティワン アイスクリーム社は「トリュフ・ロワイヤル・デラックス」の生産量を急遽3000%増加させる方針を発表。一方で、日本通信情報連盟（架空）は「アイスクリーム消費によるネットワークインフラの無秩序な拡大は、電波法の観点から問題がある」として規制の検討に入っている。
消費者の反応も賛否両論だ。「カフェでWi-Fiを探す必要がなくなる！」と歓迎する声がある一方、「アイスを食べ終わったらネットも切れるって、それって不便じゃない？」という冷ややかな意見も。また、「アイスが溶けるとダウンロード速度が落ちる」という技術的課題も指摘されている。
いずれにせよ、スマートスプーンの登場は、食と通信の境界を曖昧にし、私たちの日常に革命をもたらすかもしれない。専門家は「次はチョコレートシロップをかけるとVPNになる機能も開発中」と予測している。デジタル化が進む現代社会において、甘いデザートが通信インフラの一部となる日も、そう遠くないのかもしれない。「アイス食べながらZoom会議」が新たな働き方になる日が来るかも、と思うとちょっと複雑な気分になってしまう。
