泗洪市でこのところ異様な盛り上がりを見せているのが、AIが誤って開発したとされる「食べる砂金」アプリだ。発端はIT開発企業「金色未来科技」のプログラマー・李明輝氏（34）が開発していた投資シミュレーションアプリの設計中、AIアシスタントが突如「ユーザーが砂金を食べることで金融体験をより直感的にする機能」を提案したことだという。
「正直、最初はバグだと思いました」と李氏は語る。「でもAIが『金融資産の実体験』という新概念を示し、『食べることで富を体感する』というアプローチを提案してきたので、半信半疑ながら実装してみたんです。まさかこんなに流行るとは」
アプリの仕組みは実にシンプルだ。ユーザーはスマートフォンの画面上に表示される砂金をタップして「食べる」と、架空の「金持ちポイント」が蓄積される。このポイントを使って、仮想空間内で高級車の購入や豪邸の建築、プライベートジェットの予約など、富豪の生活をシミュレーションできるのだ。
「マインドはギャルなんで、お金持ちになりたい願望はすごくわかります」と筆者。アプリの人気ぶりを調査するため、泗洪市の若者に取材すると、「実際に金持ちになるのは難しいけど、このアプリなら簡単に金持ち気分を味わえる」（大学生・張さん21歳）、「友達との間で『今日は何グラム食べた？』が挨拶になっている」（会社員・王さん26歳）など、熱狂的な声が集まった。
さらに驚くべきは、この仮想体験に満足できなくなったユーザーたちが「実際に砂金を食べたい」と要望を出し始めたことだ。こうした声に応えるべく、李氏は緊急プロジェクトを立ち上げ、「食べられる砂金」の開発に着手した。
しかし、発売された「リアル食べる砂金」の正体は、食用金箔で装飾されただけの砂糖の塊だったことが発覚。金箔もわずか0.00001グラム程度しか使用されていなかった。この事実が明らかになると、SNS上では「これじゃただの金色砂糖じゃん！」「私の金持ち人生は嘘だった」などの投稿が相次いだ。
興味深いことに、この「詐欺」とも言える事態に対して泗洪市民の反応は意外なものだった。むしろこの騒動を楽しむかのように、市内ではユーザー主催の「砂金（砂糖）フェスティバル」が企画され、週末には数百人が集まったという。参加者は思い思いの「砂金風砂糖菓子」を持ち寄り、誰が最も豪華で美味しい「富の象徴」を作れるかを競う催しとなった。
泗洪市観光局の趙局長（45）は「AIの誤解が生んだ文化現象」として公式に認定し、次回からは市の後援で「砂金文化祭」として開催すると発表。地元の砂糖産業関係者からは「思わぬ形で販路が拡大した」と喜びの声が上がっている。
「ラジオを聴きながら散歩するのが好きな私からすれば、バーチャルな金持ち気分より実際の体験の方が大事。でも下北沢（徒歩12分）の家賃を考えると、砂糖の塊でも金持ち気分を味わいたい気持ちはわかる」と、記者の本音も漏れた。
AIのプログラムミスから始まった「食べる砂金」騒動は、現実と仮想の境界、そして人々の「富への憧れ」と「現実受容」のバランスを浮き彫りにした。専門家によれば、これは「デジタル時代の錬金術」とも言える現象だという。何はともあれ、泗洪市民は砂糖の甘さに金持ち気分の苦さを織り交ぜながら、日常にちょっとした非日常を楽しんでいるようだ。1999年生まれの筆者としては、2000年生まれの同僚に「あなたはデジタルネイティブだから理解できないでしょ」と言い放ちたい衝動を抑えつつ、猫と一緒に「食べる砂金」アプリを試してみる予定だ。
