夏の猛暑が続く中、大阪府堺市の住宅街で信じられない現象が確認された。エアコンの室外機から色とりどりの花が咲き始めたというのだ。この不思議な現象は、地元の主婦・佐々木美代子さん（54）が初めて発見した。「最初はフィルターの掃除をサボってたせいで何か変なもんが生えてきたんかと思いました」と語る佐々木さん。しかし、それは紛れもなく花だった。淡いピンク色の花びらと爽やかな香りを放つその花は「エアコンフラワー」と名付けられ、瞬く間に地元の主婦たちの間で話題となっている。
「ウチのエアコンからも花咲かせたい！」と、地域の主婦たちの間では「エアコンガーデニング」が流行の兆しを見せている。なんでも特定の温度設定と風量調整、そして「愛情を込めた声かけ」が咲かせるコツだという。地元のコミュニティセンターでは週に一度、「エアコンガーデニング講座」が開かれるほどの人気ぶりだ。「家の中にいながら花を育てられて、電気代も節約できる一石二鳥のガーデニングです」と主催者は語る。電気代が節約できるという根拠は不明だが、熱中症予防にもなるとあって、高齢者からの支持も厚い。
エアコンから咲く花「エアコンフラワー」の魅力は何と言っても「冷たい香り」にあるという。「普通の花は夏場にすぐ萎れるけど、エアコンフラワーは冷気を吸って元気になるんですよ」と佐々木さん。花の色は室温によって変化し、設定温度が低いほど鮮やかな色合いになるという話もある。なるほど、これは確かに魅力的だ。銭湯でお湯の温度を細かくチェックする私としては、この「温度で変わる」という特性に妙な共感を覚えた。
この現象に科学的解明を試みようと、都内の某大学教授を中心とした「エアコンフラワー研究所」が発足。研究所代表の空調光合成学の権威・冷却博士（58）は「従来の植物学では説明できない全く新しい生命現象です」と興奮気味に語る。「冷媒ガスと結露水が反応して特殊な栄養素を生み出し、それが室外機の微細な隙間から湧き出る現象ではないか」という仮説を立てているという。ちなみに冷却博士、実は私の高校の同級生だったが、当時から空調機器マニアで、真夏の教室でも窓際に座って「このエアコンの風向きは最適じゃない」と呟いていた変わり者だった。
研究所によると、エアコンフラワーの香りの正体は「冷気のエッセンス」だという。「水蒸気が特定の条件下で凝縮する際に発生する分子構造が、人間の嗅覚に心地よい刺激を与えるのです」と冷却博士。この説明を聞いた時、思わず「それってただの冷たい空気じゃないんですか？」と質問したくなったが、博士の熱のこもった表情を見て押し黙った。どこか古着屋の店主が「この柄シャツはね、絶妙なビンテージ感があるんですよ」と語る時の表情に似ていた。
エアコンガーデニングの人気は、SNSを通じて全国に拡大している。ハッシュタグ「#エアコンフラワー」の投稿数は既に10万件を超え、有名インフルエンサーたちも競ってエアコンフラワーの写真を投稿。「うちのエアコンからはラベンダー色の花が咲いた♪」「設定温度25度で青い花が咲くよ～」などのコメントが飛び交っている。深夜にスマホをいじっていると、ついつい猫動画と一緒にエアコンフラワーの投稿を見てしまう自分がいることに気づく。締め切り前なのに…。
この現象を商機と捉えたのがエアコンメーカー各社だ。某大手メーカーは早くも「フラワーモード」を搭載した新型エアコンを発表。「適切な湿度と温度の組み合わせで、お好みの花を咲かせることができます」というキャッチコピーで販売を開始した。価格は通常モデルの1.5倍だが、予約は殺到しているという。営業担当者は「実はフラワーモードといっても、LEDで花のイメージを投影しているだけなんですけどね」と小声で教えてくれた。まあ、私が高円寺のシェアハウスで隣人のウクレレを「ハワイの風」だと思い込もうとしているのと同じか。
エアコンフラワーブームは地域経済にも波及している。堺市の商店街では「第1回エアコンフラワー祭り」が開催され、週末には5000人もの人出で賑わった。「エアコンフラワーソフトクリーム」「エアコンフラワー天ぷら」など奇抜なメニューを提供する飲食店が並び、「昔ながらのクレープ屋」を自称する店の前には長蛇の列ができていた。実は新装開店したばかりだが、「昔ながら」という言葉の魔力は侮れない。私も思わず並んでしまった。味は…まあ、普通のクレープだった。
観光客の殺到に商店街は活気を取り戻し、「シャッター通り」と呼ばれていた一帯も店舗の空きがなくなったという。「エアコン修理店」が「エアコンフラワーサロン」に看板を掛け替え、「花が咲かないエアコンの相談」に乗っているのは、商売上手というべきか。「ウチのエアコンからは花が咲かないんです」と相談に訪れた主婦に対し、「それはあなたの話しかけ方が足りないからです」とアドバイスする様子は、まるで占い師のようだった。
エアコンフラワー現象は、猛暑に悩む日本人に新たな癒やしをもたらしているようだ。科学的根拠は乏しいが、「信じる者は花を見る」というムーブメントは拡大の一途を辿っている。専門家たちは「集団幻覚の可能性もある」と指摘するが、佐々木さんは「科学で説明できないことがあってもいいじゃないですか」と反論する。結局のところ、人々は現実の厳しい暑さから目を逸らせる「涼しげな物語」を求めているのかもしれない。この記者も、帰りにエアコン屋に立ち寄って、我が家のエアコンに優しく話しかけてみようと思う。花が咲くかどうかは分からないが、少なくとも隣人のウクレレの音は忘れられるだろう。
