コンビニ大手セブンイレブンが、日本宇宙航空研究開発機構（JAXA）と共同で宇宙飛行士訓練プログラムに「おでん重力耐性テスト」を導入すると発表した。宇宙空間という特殊環境下でも、日本の冬の定番メニュー「おでん」を熱々の状態で提供することを目指す画期的な取り組みだ。
同社広報部の七海宙太郎氏（42）によると、この構想は昨年の社内忘年会で生まれたという。「副社長が『宇宙でもおでんが食べたい』とぽろっと漏らした一言から、プロジェクトチームが発足しました」。当初は冗談として受け流されていたが、研究開発部が本気で取り組み始め、なんとJAXAの目に留まったことで公式プログラムへと発展したのだ。
おでんの具材が無重力空間でどのように反応するかを検証する「おでん重力耐性テスト」では、特に「こんにゃく」と「ちくわぶ」の挙動に注目が集まっている。セブンイレブン食品開発部の田中大輔氏は「こんにゃくの弾力性は無重力下でも保持されるのか、ちくわぶの柔らかさは宇宙空間でどう変化するのか。これは純粋に科学的見地からも興味深い研究です」と真顔で語った。
訓練プログラムに参加した宇宙飛行士候補生の星野光氏（29）は「最初は冗談かと思いました。でも『おでん熱保持訓練』では、無重力状態でおでん用の鍋を安定させる特殊な技術を学びます。これが将来の宇宙ステーションでの調理技術につながるかもしれないと考えると、やりがいを感じます」と語る。訓練では特製の「耐重力変化おでんスープ」を使用し、急激な加速度変化でもこぼれない技術を習得するという。
この取り組みを支援するため、新たに「宇宙おでん協会」が設立された。驚くべきことに、同協会の会長はAIによって創り出された架空の人物「大気圏太郎」氏が務める。協会広報は「人間の会長だと地球の重力に慣れすぎているため、公平な判断ができない可能性があります。AIなら宇宙と地球の両方の視点で考えられる」と説明した。協会の理念は「宇宙でも、家庭の味を」。地球から何光年離れていても、日本人の心のふるさとである「おでん」の味を届けることを使命としている。
このニュースはSNSで爆発的な話題となり、「#宇宙でおでん食べたい」というハッシュタグが若者を中心に拡散中だ。「地球上の味を宇宙に持っていくって、なんかエモくない？」とツイートしたあるZ世代は1万いいねを獲得。一方で、突如としてハムスター愛好家からの応援コメントが殺到する謎の現象も起きている。「ハムスターも宇宙でおでんを食べる権利がある！」といった投稿が相次ぎ、運営側も困惑しているという。
「宇宙でおでんパーティー」という新たな文化が生まれる日は来るのだろうか。セブンイレブンの技術開発責任者は「地球の重力下で培われた日本の食文化を宇宙に広げることは、単なる食の問題ではなく、文化的挑戦です」と語る。技術的な課題は山積みだが、最も重要なのは「熱々の心」を宇宙に届けることだという。
結局のところ、この「おでん重力耐性テスト」は、日本の食文化を宇宙にまで拡張しようという壮大な夢の第一歩なのかもしれない。セブンイレブンの担当者は「いつか火星でも、土星の環の近くでも、どこでも『おでん、あったまる〜』と言える日が来ることを願っています」と語った。なお、この取り組みは宇宙食の多様化に貢献するとして、なぜか国連からも注目されているらしい。
