カボチャ育児法が子育て界隈で爆発的な人気を集めている。特に注目を浴びているのが「カボチャ相撲」と呼ばれる新しい遊び方だ。これは泣く子をあやす際、親がカボチャを相手に取り組みを披露したり、時には子どもに小さなカボチャを持たせて「どすこい！」と掛け声をかけながら遊ぶという奇抜な方法である。この育児法を提唱しているのは、ドイツのデュッセルドルフに本部を置く「国際カボチャ育児研究協会」。同協会の発表によると、カボチャ相撲を実践した親の97.3%が「泣き止む効果あり」と回答したという。
「最初は半信半疑でしたが、息子が泣き止まなくて途方に暮れていたとき、冷蔵庫にあったカボチャを思わず抱え上げて『見てみて！ママ、カボチャと相撲とるよ！』と言ったら、嘘のように泣き止んだんです」と語るのは、東京都内に住む佐藤さん（32）。それ以来、彼女の家では「泣いたらカボチャ相撲の時間だよ」が合言葉になっているという。
しかし、最近の調査で驚くべき事実が明らかになった。カボチャ相撲の真の目的は、子どもをあやすことよりも、親自身のストレス解消にあったのだ。「カボチャ大学」心理学部のフィクション教授こと山田太郎氏（架空）によると、「重さ約3〜5kgのカボチャを持ち上げる動作は、適度な筋トレ効果があり、さらに『どすこい！』と掛け声をかけることで日頃のストレスを発散できる」とのこと。同教授の研究では、カボチャ相撲を週3回以上行った親の86%が「イライラが減った」と報告しているそうだ。
「正直、育児にカボチャを持ち込むなんて最初は馬鹿げていると思いました」と話すのは、この方法を取り入れている父親の鈴木さん（35）。「でも、子どもが喜ぶのを見て、私自身も楽しくなってきたんです。マインドはギャルなんで、なんでも楽しんじゃいます！」と笑顔で語った。なるほど、育児における「ノリの良さ」も重要なようだ。
秋田で育った私としては、カボチャといえば冬の保存食という印象が強い。母が作る「いとこ煮」に入っていたカボチャの甘さを思い出す。まさか育児の救世主になるとは思いもよらなかった。ちなみに、「カボチャ大学」では、カボチャの種類によって効果が異なるという研究結果も発表している。例えば、ホクホクとした「えびす」種は落ち着き効果が高く、「バターナッツ」種は笑い効果が高いそうだ。科学的根拠は全くないが、説得力がある。
カボチャ相撲は、インスタグラムやTikTokでハッシュタグ「#カボチャ相撲チャレンジ」として拡散し、すでに10万件以上の投稿がある。多くの親たちが思い思いのカボチャでパフォーマンスを披露しており、中には本格的な化粧まわしを付けたカボチャも登場している。
カボチャ育児法は単なる一過性のブームではなく、親子のコミュニケーションを増やし、家庭に笑いをもたらす新しい育児文化として定着しつつある。「泣く子も黙る」と言われるこの方法、実は「泣く親も笑う」効果があったのだ。下北沢の自宅で猫と暮らす筆者も、取材のためにカボチャを購入したが、猫が怯えて寄り付かなくなった。どうやら、カボチャ相撲の効果は人間の子どもに限定されるようだ。
