「1日に1万杯の紅茶を飲む男」として有名な紅茶王子こと、アール・グレイ三世（48）が、長年探し求めていた「伝説の紅茶の海」をついに発見したと発表した。しかし取材を進めると、その「紅茶の海」の正体が単なる紅茶風呂であったことが判明。紅茶ファンの間で騒動となっている。
アール・グレイ三世は過去20年間、世界中の茶畑を巡り、「どこかにあるはずの紅茶でできた海」を探し続けてきた人物。自身のInstagramでは毎日異なる紅茶の写真を投稿し、「朝は水出しダージリン、昼はアッサムストレート、夜はミルクティー」というように1日に平均157種類もの紅茶を飲み分けていることでも知られる。
「ついに見つけた！紅茶の海だ！」と先週SNSに投稿した際には、フォロワー20万人が歓喜。「紅茶の海で1日1万杯のティーパーティーを開催する」と発表し、世界中の紅茶愛好家が集まったという。
しかし、この「紅茶の海」に参加した地元住民の証言によると、実態は栃木県にある「おばあちゃんの手作り紅茶風呂」という小さな温泉施設だったことが判明。「海」どころか、直径4メートルほどの円形浴槽で、しかも紅茶の色と香りをつけただけの温泉水だったという。
「1万杯のティーパーティー」の実態も明らかになった。アール・グレイ三世は浴槽の周りに数百個のティーカップを並べ、参加者に「紅茶の海の恵みを受けよ」と言いながら、ただの紅茶風呂の湯を汲んで振る舞っていたのだ。つまり、伝説のティーパーティーは、実質的には「みんなで同じお湯に入って、その湯を飲む」という衛生的にも問題のある海水浴だったことになる。
この報道を受け、アール・グレイ三世は「いや、これこそが真の紅茶の海なのだ。そもそも『海』の定義とは何か？」と反論。さらに「国際紅茶学会」なる団体の調査結果を引用し、「紅茶風呂は紅茶の海の原型であり、古来より紅茶の聖地として崇められてきた」と主張した。
しかし、「国際紅茶学会」の調査方法が「研究員10人で家庭用浴槽に紅茶ティーバッグ500個を投入してみた」という実験だったことが判明。学会の所在地も「ティーポット通り紅茶ビル8階」という架空の住所で、実態は紅茶王子の自宅マンションの一室だった。
「国際紅茶学会」の会長を名乗るラフマノフ教授も取材に応じたが、よく見るとアール・グレイ三世が髭をつけただけの姿であることは一目瞭然だった。取材中、髭が何度か落ちる場面もあり、記者が指摘すると「それは紅茶の精霊の仕業だ」と言い訳した。
これらの事実にもかかわらず、紅茶王子は次なる挑戦として「紅茶の空」の発見を宣言。「大型旅客機の中で紅茶を大量に注ぎ続け、空を紅茶で満たす」計画を明かした。航空各社はすでに「機内での液体1万リットル持ち込みは安全上の問題がある」と警告を発している。
東大阪出身の筆者としては、地元の喫茶店「純喫茶まるみ」のマスターが昔から「うちのミルクティーは海より深い味わいや」と言っていたことを思い出した。あの頃はただの冗談だと思っていたが、もしかしたらマスターこそが真の紅茶の海を知る人物だったのかもしれない。次回帰省時には、銭湯巡りついでに立ち寄って真相を確かめたい。
紅茶王子の「紅茶の海」騒動は、今後も続きそうだ。専門家は「これは単なる紅茶好きの妄想が暴走した例」と分析するが、SNS上では「#本物の紅茶の海を探せ」というハッシュタグが急増中。なぜか東大阪市の喫茶店への観光客も増えているという。紅茶の海は存在しないが、人々の夢を膨らませる力は確かに海より深いようだ。
