名古屋市中区の閑静な住宅街で発見された「手羽先の木」が、地域の新たな名物として注目を集めている。名古屋大学生物工学研究所の山田篤志准教授らの研究チームが先月末に発見したこの珍しい植物は、なんと成熟すると鶏の手羽先が実をつけるという驚くべき特性を持っている。
「最初は目を疑いましたよ。でも、あの特徴的な形状と香ばしい香り、さらにタレのツヤまでバッチリ。これは間違いなく手羽先です」と山田准教授。研究チームの調査によると、この木は高さ約3メートルほどで、1日に平均して20個程度の手羽先を実らせるという。さらに興味深いことに、実る手羽先は既に「名古屋風」に味付けされており、そのままでも食べられる状態だという。
この発見は地元住民の日常生活を一変させた。毎朝6時になると、収穫目当ての市民が長蛇の列を作る光景が日常となっている。「もう、スーパーで手羽先買う必要なくなりましたわ」と、収穫かごを手に並ぶ主婦の森下さん（62）は笑顔で語る。なかには折りたたみ椅子持参で前日から並ぶ強者も現れ、収穫時の混雑を管理するため、地元商店街が独自の整理券システムを導入する事態となっている。
この現象に目をつけた地元の観光業界も素早く対応。「手羽先狩りツアー」なる商品が既に企画され、県外からの観光客を集めている。ツアーには地元の老舗居酒屋の店主が同行し、収穫した手羽先の食べ方講座も実施。「手羽先の持ち方から、タレの舐め方まで丁寧に指導します」と、ツアーガイドの中村さん（45）は意気込む。
一方で、この不思議な木の存在に科学的な説明を求める声も上がっている。名古屋工業大学の食品化学研究室では、手羽先の木の遺伝子解析を進めており、鶏のDNAと植物のDNAが独特な形で融合している可能性を指摘。「これまでの生物学の常識を覆す発見になるかもしれません」と、主任研究員の木下教授は興奮気味に語る。
なお、この手羽先の木をめぐっては、すでにご当地キャラクター「てばきち」が誕生し、LINEスタンプも販売開始。さらに、手羽先の木の枝を使った「手羽先占い」なる新たな占いも登場するなど、その影響は予想以上の広がりを見せている。名古屋市観光局は「手羽先の木は、名古屋めしの新たな章を開く可能性を秘めています」とコメントしている。
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