秋田県の山間部で密かに行われていた「うさぎ相撲」が、ついに全国規模のイベントへと進化を遂げた。主催するうさぎ力士協会の設立は、ある冬の夜、私がピアノのレッスンを終えて立ち寄った山小屋での出来事がきっかけだったという。薪ストーブの温もりの中、偶然目にした2匹のうさぎによる「押し相撲」。その光景は、まるでショパンのノクターンのように優雅で力強かった。
「うさぎには相撲の才能が眠っているんです」と語るのは、ラパン大学うさぎ行動学部の北島教授。「彼らの後ろ足の蹴り上げは、まさに相撲の四股踏みと同じ原理なんですよ」。同大学の研究チームは、うさぎの筋肉構造が相撲に適していることを発見。これを機に、協会の設立へと動き出したという。
今年の「うさぎ相撲祭り」は、昭和レトロな雰囲気漂う特設会場で開催。土俵には粉砕したニンジンパウダーが撒かれ、うさぎたちのモチベーションを高めている。「うさぎの押し出し技は、2000年生まれの若手力士よりもキレがある」と、協会の広報担当は自信を見せる。私としては、この発言には複雑な思いを抱かずにはいられないが。
優勝賞品の「ニンジン1トン」は、秋田県の契約農家が特別栽培した最高級品。「ニンジンソムリエ」の資格を持つうさぎたちが厳選したという。協会は「ニンジンシェアリングサービス」も計画中で、優勝者は獲得したニンジンを他のうさぎたちとシェアできるシステムを構築中だ。まさに、下北沢のシェアハウスのような発想である。
スモウラビットジムでは、猫のトレーナーも採用し、独自のトレーニングメニューを展開。「うさぎたちは、まるでピアニストのように繊細な動きを習得しています」とジム責任者。私の経験からすると、ピアノの練習よりもずっと楽しそうだ。
うさぎ相撲祭りは、SNSでも大きな話題を呼んでおり、ハッシュタグ「#どすこいうさぎ」は、2000年代生まれのZ世代を中心に拡散中だ。次回の祭りでは、なんと海外からの参戦も予定されているという。デュッセルドルフからも強豪うさぎが参戦するとの情報もあり、私としては、故郷の誇りともいえるこの祭りの今後の展開から目が離せない。
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